Ce portrait a été réalisé par Johan David Schwartz (1678-1729), dans la ville d'Altranstädt en juillet 1707. C'est une peinture à l'huile sur canevas de 229,5 x 134 cm.
Ce tableau a été peint dans le contexte du traité d'Altranstädt signé avec l'empereur du Saint Empire et Auguste II, qui se voit contraint de renoncer à son trône de Pologne-Lituanie. La Suède est alors à son apogée et Charles XII est couvert de gloire; il s'apprête à marcher contre Moscou pour abattre les russes de Pierre Ier. En somme, 1707, correspond un peu à 1811 pour Napoléon Ier.
C'est le tout premier portrait de Charles XII dont on dispose depuis le début de la Grande Guerre du Nord en 1699-1700, et sûrement le seul qui illustre son apparence réelle.
Ce portrait est effectivement unique à l'échelle européenne, car c'est un tableau qui montre un souverain sans ses regalia et ses attributs traditionnels. Cette œuvre n'a rien avoir avec le célèbre portrait de Louis XIV en tenue de sacre par Rigaud : il n'y a pas de main de justice, pas de sceptre et même pas de couronne ! Ici, Charles XII est habillé avec son habituel uniforme de cavalerie, qu'il porte la plupart du temps avec une cape épaisse. C'est en effet un roi-soldat, qui aimait partager le quotidien de ses troupes et qui n'hésitait pas à s'exposer lors des combats (comme lors de la bataille de la Düna en 1701).
Dès l'automne 1707, quelques copies de ce tableau ont été réalisées. On trouve comme ici, une fausse date dans l'angle en bas à droite, dont le but est de faire immédiatement référence à la chute d'Auguste II, puisque le traité d'Altranstädt a été signé en 1706 et non en 1707.
Sources : documents de la boutique du Palais royal de Stockholm.
Cape traditionnelle de la cavalerie suédoise au début du XVIIIe siècle :
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